Perfil de Zozaya, único americano en llegar a la cima del vacacional

Alex Zozaya Gorostiza, consejero delegado de Apple Leisure Group, el mayor grupo turístico americano, es la única persona no española de la industria vacacional caribeña que ha logrado situarse al nivel que hasta hace unos años solo alcanzaban los españoles — en especial mallorquines—, gracias a contar ya prácticamente con un similar número de camas en el destino, a lo que añade el control del principal emisor estadounidense, con Apple Vacations a la cabeza.

La carrera de este mexicano, como la de otros grandes, empieza de muy abajo. Se marchó a Londres de joven para trabajar en restaurantes, y tras tres años volvió al DF, donde su compañero de piso, que era el hijo de un accionista del Grupo Posadas, le había ofrecido trabajar en la cadena de su padre.

Zozaya ascendió rápido, encargándose de las labores comerciales, lo que le obligó a un frecuente trato con su principal cliente, John Mullen, dueño de Apple Vacations, y con tanto contacto acabó conociendo a su única hija, Janine, de quien se enamoró y con quien se casó en 1999.

El recién casado no quería que su esposa se mudara con él a una inmensa metrópoli como DF, y para poder marcharse a Cancún, donde residía ella, aceptó bajar su jerarquía de vicepresidente a director de área, aunque permaneció poco tiempo sin trabajar para su suegro.

John Mullen, un empresario hecho a sí mismo también de orígenes humildes, que había empezado cargando maletas en el aeropuerto mientras iba al instituto de noche, entró en el negocio aéreo trabajando para Capital Airlines, United y Lufthansa, hasta que en 1969 montó una pequeña agencia, Apple Vacations, que vendía viajes charter al Caribe y a Hawaii.

En 1978, las autoridades estadounidenses permitieron a las aerolíneas la venta de vuelos charter al cliente final, y Mullen decidió aprovechar la ocasión para potenciarse también como mayorista, abriendo en 2001 su propia compañía, USA 3000, después de que ya se hubiera convertido en el primer emisor de Estados Unidos.

Alex Zozaya acompañado por John Mullen y sus hijos durante el acto hace dos meses para celebrar el inicio de las obras del que será el Secrets Cap Cana en Dominicana

Zozaya, nacido el 11 de junio de 1964, apreció que al grupo de su suegro lo único que le faltaba para completar la integración vertical era una pata hotelera, y en el año 2000 se puso manos a la obra para poner en marcha AMResorts, prefiriendo esa marca a otras como Apple Resorts, ya que entendía que era la única forma que sus competidores le compraran.

Conseguir su primer hotel fue una tarea difícil, como lo es para cualquiera que parte de cero aunque tenga detrás al mayor emisor norteamericano y sea el yerno de su dueño, así que no fue hasta 2001 cuando se topó con el propietario del Mac Bávaro de Punta Cana, que le confió la gestión del hotel a ese joven ambicioso y lanzado.

En 2004 la cadena ya sumaba 10 hoteles en el Caribe, gracias a convencer a los propietarios de que la clave para una operación rentable era un modelo de ‘todo incluido’ pero de alta calidad, en un momento en el que ese régimen estaba algo cuestionado y visto como de nivel regular.

Zozaya, que se apoyó en un equipo de primera con Javier Coll y Gonzalo del Peón, también aportó la novedosa idea de que sus hoteles tuvieran diferentes marcas a pesar de encontrarse todos en la misma zona, de forma que AMResorts quedó solo como el nombre de la matriz y que sus establecimientos pudieran concentrarse en un nicho, en una tendencia que con el tiempo siguieron el resto de cadenas.

Pero el liderazgo de Zozaya y su proyección pública tuvieron un antes y un después cuando el 2009 el mercado estadounidense cerró sus reservas al Caribe mexicano por el virus de la Gripe A, y el ejecutivo se erigió en el más firme y creativo a la hora de reactivar las reservas.

Su idea de ofrecer vacaciones gratis durante tres años si un turista contraía la citada enfermedad le catapultó a las páginas del New York Times y a ser entrevistado en directo por la FOX, lo que por otra parte dejaba en evidencia a las autoridades al haber sido un empresario y no el poder público quien llevó la voz cantante en la defensa de la recuperación del destino.

Como la mayoría de hoteleros de la zona eran españoles, la implicación nunca sería igual a cómo reaccionarían en su tierra, y solo Zozaya por su volumen en el Caribe tenía legitimidad y empuje para hablar claro en nombre de todos y actuar con independencia de los gobiernos, muy poderosos y temidos siempre.

Su consagración como líder americano del turismo vacacional, ayudada por su atractiva imagen de joven emprendedor que solo con su talento llega a lo más alto, fue acompañada del éxito de su cadena, que entre 2009 y 2013 triplicó su número de hoteles, como publicó arecoa.com, pasando de 12 a 35 establecimientos en ese lapso.

Y fue en 2013 el año en el que se produjo otro hito en su vida, cuando su suegro decidió vender el grupo turístico a Bain Capital, que inyectaba además 500 millones. Zozaya era elegido por delante de los tres hijos varones del fundador, Jeff, Thimothy y Matt, para ser el consejero delegado de todo el conglomerado, desde la mera presidencia de la pata hotelera, AMResorts, fundada por él mismo.

Con la chequera llena se lanzó a una oleada de compras que divinizó aún más su áurea, haciéndose con dos gigantes online y otro del corporativo, lo que desató cierto temor en España acerca de si una sola persona estaba acaparando demasiado poder cuando desde ese país no se estaba acostumbrado a ello.

Zozaya, considerado como el mexicano más poderoso del Turismo por el ‘Top 10’ de REPORTUR.mx, pasaba a encabezar un grupo que con más de 3.000 millones de dólares de facturación anual ambiciona superar a las grandes españolas en habitaciones en el Caribe, aunque sin tono hostil pues recordaba que el 80 por ciento de las ventas de su grupo eran para fuera de sus hoteles.

Apple reconoce oficialmente que su meta es convertirse en la cadena con más camas en gestión del Caribe, y para 2016 prevé rondar las 15.000 habitaciones y los 40 hoteles, con una estrategia que Zozaya resume en crecer en pocos destinos, la mayoría de ellos donde ya están, pero con todas sus marcas posibles en ellos, una de las máximas que le han llevado a ser el único americano en poder hablar de tú a tú a los españoles en hotelería vacacional.

Su historia es el mayor ejemplo en el Turismo del sueño americano, en el que de la nada y a base de talento y trabajo se puede llegar a la cima, logrando en pocos años romper la muralla histórica de ser la primera cadena de Estados Unidos en triunfar en la hotelería vacacional, con un novedoso concepto multimarca, lo que le convierte hoy en el objeto de deseo de los gigantes de la industria.